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Nora fut réveillée par la douleur. Une douleur lancinante qui la faisait lentement émerger de l’inconscience, sans pour autant la sortir de la torpeur dans laquelle elle se trouvait. Elle émit un petit gémissement, avala péniblement sa salive et essaya de bouger pour trouver une position plus confortable, sans y parvenir. Elle avait l’impression très désagréable d’avoir le côté gauche entièrement arraché. Elle ouvrit les yeux et battit plusieurs fois des paupières avant de comprendre que la pièce dans laquelle elle se trouvait était plongée dans l’obscurité. Elle avait l’impression d’avoir du sang sur le visage, mais lorsqu’elle voulut s’essuyer avec sa main, son bras refusa de lui obéir. Elle essaya vainement de remuer, et finit par se rendre compte que ses bras et ses jambes étaient enchaînés.

Elle se sentait complètement perdue, comme quelqu’un qui ne parvient pas à s’extirper d’un mauvais rêve. Mais que lui était-il arrivé ? Et d’abord, où était-elle ?

Soudain, une voix vibra faiblement dans le noir de la pièce.

— Professeur Kelly ?

Le simple fait d’entendre la voix prononcer son nom suffit à tirer Nora de sa semi-torpeur. Au fur et à mesure qu’elle reprenait ses esprits, son angoisse refaisait surface.

— C’est moi, l’inspecteur Pendergast, murmura la voix. Comment vous sentez-vous ?

— Je ne sais pas. J’ai mal partout, je dois avoir plusieurs côtes fêlées. Et vous, comment vous sentez-vous ?

— Couci-couça.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Pendergast ne répondit pas immédiatement.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis désolé de ce qui vous arrive, finit-il par dire d’un ton sincèrement contrit. J’aurais dû me méfier et flairer le piège. Mais aussi, comment imaginer que l’on puisse se servir du sergent O’Shaughnessy comme appât ? Un acte d’une barbarie sans nom.

— Vous croyez que O’Shaughnessy... ?

— Sa vie ne tenait plus qu’à un fil lorsque nous l’avons découvert. Il ne peut avoir survécu.

— Mon Dieu, quelle horreur, gémit Nora. Quelle mort épouvantable !

— C’était un homme loyal et droit. Je suis comme vous, chère Nora, les mots me manquent.

Un long silence s’installa entre les deux prisonniers. La peur de ce qui allait leur arriver semblait anesthésier chez Nora l’horreur du destin tragique de O’Shaughnessy, et le chagrin de sa disparition. Elle savait désormais à quoi s’attendre, et l’incertitude du sort de Smithback ajoutait à sa détresse.

La voix de Pendergast rompit une nouvelle fois le silence :

— Tout ceci est de ma faute. Je me suis montré incapable de prendre suffisamment de recul dans cette affaire, dit-il simplement. Depuis le début, j’ai laissé libre cours à mes sentiments personnels, ce qui a considérablement entravé mon jugement comme...

L’inspecteur s’arrêta brusquement, sans raison apparente. Quelques instants plus tard, Nora comprenait la raison de son silence soudain en voyant un petit rectangle lumineux se découper dans l’obscurité, à hauteur d’homme. Le peu de lumière filtrant à travers l’ouverture lui permit de donner un visage à sa prison, et elle put constater qu’elle était enfermée dans une cave aux murs de pierre humides.

— Ne vous agitez surtout pas, fit une voix courtoise et rassurante.

Paradoxalement, l’inconnu avait un accent qui n’était pas sans rappeler celui de Pendergast.

— Vous n’en avez plus pour longtemps. Inutile de résister, poursuivit-il. Je manque à mes devoirs les plus élémentaires et j’espère que vous ne m’en tiendrez pas rigueur, mais j’ai un problème urgent à régler. Mais qu’à cela ne tienne, je vous donne ma parole de revenir bientôt et de m’occuper de vous corps et âme, c’est le cas de le dire.

Le guichet se referma avec un claquement sec.

Nora restait prostrée dans le noir, subjuguée par l’horreur de la situation, à la limite de l’évanouissement. À force de volonté, elle s’obligea à reprendre le dessus.

— Inspecteur Pendergast ? murmura-t-elle.

Seul le silence lui répondit.

Brusquement, assourdi par la distance, un cri déchira l’obscurité qui les entourait. Un cri étranglé, étouffé et terrifiant.

Nora sut immédiatement qu’il s’agissait de la voix de Smithback.

— Mon Dieu ! Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle, terrorisée. Inspecteur Pendergast, vous avez entendu ?

Mais Pendergast ne répondait pas.

— Inspecteur Pendergast !

Dans les ténèbres opaques et froides qui l’entouraient, le silence n’avait jamais été aussi cruel.

CHASSE À L’HOMME